清朝（1636年 -1912年），作为中国历史上最后一个君主专制王朝，离我们最近，在影视剧中出现频率也最高，清朝皇宫的勾心斗角几乎是家喻户晓。而康熙至乾隆134年的时间段里，更是被人称为最后一个盛世，即所谓“康乾盛世”。但实际上，这个“盛世”只流于表面。
评价历史不外乎两种尺度，横向对比，即与同时期其他国家对比，以这个尺度评价清朝，清朝几乎是全面落后于同时期的西方国家，可以借鉴被乾隆拒绝的马戛尔尼的评论“一条破旧的战舰”；而采取纵向对比的方式则会发现，清朝集2000多年的黑暗帝制统治之术为一炉，外儒内法的策略被运用的炉火纯青，整个社会如同一摊腐烂的污水，稳定而臭不可闻。
具体来说，可以从以下几点来理解。
1.行政效率低下。清朝的统治策略首先是保证满人优厚的政治地位，维护自己的统治。清朝由于是满人入主中原，对汉族官员并不信任，汉人连自称奴才的权利都没有。而清廷对汉族官员采取的是相互钳制的策略，防止汉人染指权力中枢，一直到了清末，满人在应对西方挑战和国内太平天国之时的无能，才使得曾国藩、李鸿章等人掌握了大权。
而即使在清朝鼎盛时期，康熙的统治策略是“多一事不如少一事，以不生事为贵”，升官的秘诀是“多磕头少开口”，官场中形成了一种息事宁人、敷衍了事的风气，人人都怕承担责任，人人都想浑水摸鱼，因为在他们眼中统治的安全与稳定才是最重要的。
2.腐败普遍且严重。最著名的要数乾隆时期的和珅，前些年王刚扮演的和珅与真实的历史相距甚远。和珅本是御前带刀侍卫，20多岁凭借着俊美的外表吸引了晚年乾隆的青睐，青云直上。这个号称“十全老人”的皇帝实在昏庸的可怕，和珅在乾隆最后二十年中积累了大约8亿两财富，而当时的清廷国家总收入也不过5000万两。和珅长期掌握清廷大权，在这样的一个人的影响之下，可想而知清廷腐败有多普遍，而腐败的重担则压在了普通民众身上，他们敲诈勒索，收受贿赂，收取高额的税费。这种情形之下，所谓的盛世不过是虚有其表，乾隆一死，立刻就爆发了规模庞大的白莲教起义，甚至差点攻破皇宫。
3.满人作为特权阶级的堕落。满人入主中原，作为统治民族，无论在政治还是经济上都具有优厚的地位。他们不经商或务农，靠收取地租而生活。旗兵的饷银要三倍于汉兵，一旦没有战事发生，他们迅速腐化，沉溺于声色犬马之中。
4.财政危机。据统计，康熙一朝给后人留下800万两，雍正留下了2400万两，乾隆留下了7000万两。但乾隆时期此人好大喜功，几次以游玩为名义的南巡，还有所谓的“十全武功”，耗费了国家约1.2亿两白银，嘉庆时期应对动乱，长达九年间则消耗了2亿两。官场腐败，开支过大，使得银价不断上涨，在乾隆时期1两兑700文，嘉庆则涨到了1400，在加大人们负担的同时，也使得清朝经济受到了破坏。
5.人口的压力。在1660年之时，中国人口约1亿到1.5亿之间，而到了1800年则上升到了3亿。可新开垦土地则远远根本上人口变化。背井离乡者，穷人和失业者遍布，他们成为了不稳定因素。
6.知识阶层的失责。读书人不再承担起应该承担的责任，对政治漠不关心，学问与现实极大地脱节，不再追求顾炎武所提倡的经世致用，当官发财是唯一追求，而“考据学”的流行正证明了读书人只能在书斋中消遣余生。这当然是清朝极其频繁的文字狱造成的。自秦始皇听从李斯建议实行“焚书坑儒”以来，文字狱一直是时有发生，而清朝则显得更为严重。清廷是异族入侵，时刻担忧着汉人对自己统治的不满。乾隆修订的《四库全书》，毁坏图书达538种，共计13862册，兴起了约六十多起文字狱，中华文化遭受了史无前例的浩劫。自秦始皇以来，无以复加者。如果说盛世要靠着文字狱来维持，那这个盛世显然是虚假而脆弱的，正如清人龚自珍所言：“万马齐喑究可哀”。
清朝能够存在276年，一方面得益于其极其严厉的控制手段，另一方面则是社会的惯性运作。所谓的盛世只是内乱发生得较少，国内相对和平而已。被广泛赞誉的康熙与同时期的亲赴欧洲学习的彼得大帝相比，则显得缺少了世界眼光。而乾隆面对工业革命兴趣之际的马戛尔尼，则以“天朝无所不有”拒绝其通商要求，他儿子嘉庆同样放弃了第二次机会，理由仅仅是对洋人的讨厌和不能双膝下跪。
于是，在清朝末年，我们就看到了一个腐化不堪的王朝面对西方近代文明之时的手足无措，这不仅表现在具体的战争进程中，还表现在长达半个多世纪中毫无进展的近代化过程。满人的完全腐化和无能，甚至直到1900年前后，脑中想的还只是如何维护满人的特权地位，行政能力的低下，长期闭目塞听形成的眼光狭窄，仅仅靠着几个热心洋务的实干家，是无论如何都走不到现代国家的。而这一状况直到留洋人数的逐渐增多，西方典籍慢慢引进，才慢慢改善，人们才真正了解到了现代文明国家应有的模样。
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